永乐四年，马乐东溪精舍里的同学陈全（陈洵仁从子）中榜眼授翰林院编修，乐妻高若珠是陈全的表妹，写信给全托其代夫纳监。九年乐入京，以岁贡生的资格参加会试。马乐入京的旅费是由亲友间借助的，借助的旅费毕竟有限，因此只能穿草鞋背包裹入京，当其趱程赶路时曾见一女尸暴露路旁，乐不忍，因解衣覆之，并移其尸于一古冢中葬之，这样就耽搁了很多时间，已到夜幕四垂，旷野苍茫的时候，正凄惶问，忽见附近有一灯火微光，乐趋视，见疏林中有一茅屋，因叩门求宿，不料开门的却是个素装少妇，询知来意后，即引乐入室，归座既已，因途中辛苦，不觉朦胧睡去，及至醒来天已黎明乃与此妇告别赶路。此妇口占一诗，吟云：“寒夜多蒙到妾家，炉中无火未烹茶，郎君此去登金榜，雨打无声鼓子花”。乐听了觉得前三句易懂，惟第四句不解所谓，刚出户数步回头一看，那里有什么茅屋?什么妇人?只见树木扶疏，只是一坏黄土，坐处则古冢旁一石也。乐不胜惊讶，急整装前行。不久经一陇亩间，其径甚窄，只能容一人，不料行将半时，突遇一农妇挑一担柴，当面挡住，乐想退让，但退回此径之半要里许，心中又有些未甘，此妇人似早窥其意，即云： “君殆亦上京应考举子乎?吾有一对，对成，吾宁涉泥水让路，不成，则只好屈君打回头或涉水前行如何？”马乐寻思一个农妇，有什么难对的句子，遂请其命题，此妇举其足以示马乐说： “吾女善绣且爱菊，此鞋即吾女所制者，但他自己的鞋多绣菊花，而小妇之鞋则全绣菊蕊，余问其故，则云：‘娘天天清晨出门，路草中多露，蕊遇露则能开放’。但小妇鞋上所绣的菊蕊却永不开放，因戏成一联云：‘青鞋绣菊，朝朝踢露蕊难开’。未成上联，先生饱学，即以此联求对”。马乐初听，觉得此联并不难对，但找个对得上的，一时竟为难起来，越想越觉得实在不易对，不觉低徊半响，想对不成，就只好涉水让路而进。正思脱鞋让路闻，一抬头，那里有什么妇人，只见阡陌纵横，小径一支直通大路，盖行得太早，迷路而已。遂折入大道而行，路上一目细味此对句，心中惊讶不置。 [
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马乐赶至京城，至殿试交卷的时候，主考见其两鬓霜斑，而其面貌与永乐帝相似，心中暗暗称奇，阅读其文章觉得笔健气雄，火候纯熟，因力荐此卷，拟选为元，不料该时宰相白云庆有爱女及笲，拟选本科殿元公为婿，曾属意林志，因林志(福州人)乡试第一(解元)、会试第一(会元)，年少才华，堪为佳婿。林亦以状元自负，见马乐将状元及第心中亦泱泱不服。至此白云庆听说抢元的是年将半百的马乐心中气得半死，遂嗾使林志当殿争之。永乐帝见主考捧上名单，将下笔御批准备交传胪唱名时，闻有此事，遂传二人上殿面试。帝见乐年龄虽大，但稳健非常，其貌又与自己相肖，亦昭暗称奇，又见林志年少翩翩、才华气宇，亦足动人。时帝手中适持一把画着梅花的白扇，困指扇为题道“白扇画梅日日迎风花不动”林不能答，马乐对日“青鞋绣菊朝朝踢露蕊难开”。帝甚喜又指殿外一盆铃儿草云：“风吹不响铃儿草，乐又随口以“雨打无声鼓子花”为对。帝见乐不只才捷，且对得整，连声赞赏道：“真状元之才也，真状元之才也。”百宫皆称贺，林志亦拜服，乐遂得抡元，大魁天下。
