公元382年，一支七万人的大军从长安出发，浩浩荡荡向西挺进，目标是远在西域的龟兹[qiū cí]王国（今新疆库车），军队的统帅是前秦大将军吕光。前秦和龟兹相距数千里，往日无怨无仇，为什么前秦要派出这支大军，去征讨龟兹国呢？事实上，前秦发动这场战争，一不为土地，二不为财富，三不为报仇，只为了抢一个人：鸠摩罗什。
七万大军横扫西域
只为请他到长安
前秦开国皇帝苻坚（338-385），虽为胡人，却十分尊崇儒家思想，仰慕汉族文化，能够礼贤下士，知人善用，建立了领土广袤、势力强大的前秦帝国。在大一统思想的影响下，他打算挥师南下击败东晋，实现一统天下的愿望。
要想打败东晋，使天下之人归心，必须利用思想文化的力量。于是苻坚遍求天下贤士，襄阳名士释道安向他推荐了西域的高僧——鸠摩罗什，“他不仅精通大乘佛法，还能慧眼洞穿人间世事，如果大王得到他的辅佐，不愁四海归服，天下皆平啊！”
一位德高望重的古稀老者，竟然如此佩服一个年轻人，可见此人必定非同寻常，而且佛教当时十分盛行，用一位声名远播的高僧来做旗帜，将佛法推而广之，天下人岂能不心甘情愿地顺从？于是苻坚挑选七万精兵，由手下得力干将吕光统领，从长安出发，远赴西域攻打龟兹。
吕光大军走了数年，终于来到龟兹国城下，很快灭了龟兹国，控制了鸠摩罗什，连龟兹国王也死于乱军之中。吕光立即命令军队回师长安，然而到达甘肃武威的凉州地界，却听说了一个不幸的消息：苻坚已死，前秦也不复存在了。
原来苻坚自恃兵多将广，不顾大臣的一致反对，迫不及待执意要与东晋决战，可是由于准备不充分，军队士气低落，被东晋名臣谢安用计两战而破之，前秦军全线崩溃，这就是历史上有名的淝水之战。
淝水之战后，前秦元气大伤，苻坚困守长安，被姚苌勒死在五将山。公元384年，姚苌（329-393）建立后秦并称帝，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立政权，前秦帝国四分五裂，北方再次陷入诸侯割据中。
于是吕光在凉州自立为王，国号“后凉”。与苻坚不同，吕光是一介武夫，不懂得礼贤下士，对鸠摩罗什并不尊重，如今苻坚已死，还留着他有什么用呢？
半生颠沛 佛法不熄
公元344年，鸠摩罗什出生在西域的龟兹国，是个混血儿。父亲是印度王室成员，以传播佛法为使命来到龟兹国，与龟兹国王的妹妹结合生下了他。鸠摩罗什从小天资聪颖，半岁就会说话，三岁能写字，五岁可以博览群书，七岁跟着母亲出家，由此翻开了中华文明史上灿烂的一页。
在母亲的教导下，鸠摩罗什记诵百家经典佛经，将大乘、小乘以及其他各种流派的佛教理论烂熟于心。年纪轻轻就周游西域各国，加上他相貌出众，风流倜傥，又写得一手好字，精通佛教圣典中的经、律、论三藏，很快成为远近闻名的得道高僧，他的名声甚至传入中原。
随着鸠摩罗什对佛经的深入学习，越来越领悟到其中的妙处，乃至愿意为传播佛法而献出余生，他很早就有志于前往东方广传佛法，于是面对咄咄逼人的前秦军队，鸠摩罗什同意跟随他们东行。
可是吕光觉得他不过是徒有虚名，决定羞辱他来彰显自己的威风，于是逼迫鸠摩罗什娶龟兹公主，否则就要大开杀戒。鸠摩罗什不忍看家乡父老乡亲惨遭涂炭，只能同意，这是他第一次破戒。
吕光建造了一座寺院供鸠摩罗什讲经使用，实际是把他软禁其中。鸠摩罗什在凉州呆了十七年，期间他一门心思精研佛法，苦学汉语，收集各地的汉语方言。许多人慕名而来做他的弟子，跟随他参禅悟道，修身养性，等鸠摩罗什离开凉州前往长安时，凉州已经成为远近闻名的文化聚集地。
人生坎坷起 弘法译佛经
鸠摩罗什一生历尽坎坷，饱受艰辛磨难，时处两晋五胡十六国时期，战乱不断、民不聊生。鸠摩罗什踏上通往长安的道路，同样是因为一场战争。
后秦新君姚兴（姚苌之子，366-416），是位尊崇佛教的君主，在他的统治下，后秦逐步发展成为十六国中经济和文化最发达的国家。为恭请鸠摩罗什大师弘法传教，发兵后凉、大败凉军，迎请鸠摩罗什进入长安，为他修建草堂寺，并拜为国师，这一年鸠摩罗什已经五十八岁。
也是从这一年开始，鸠摩罗什正式开始译经弘法的事业。佛教当时传入中国已经四百年，由于需要学习梵文的原因，无法广泛深入民间。在姚兴的有力支持下，鸠摩罗什在长安建立了三千多人的佛经译场，主持翻译的佛经有七十四部，三百八十四卷。
他不仅第一次系统地翻译和介绍了大乘佛教，而且运用自己的语言天赋，将晦涩难懂的梵文翻译成浅显易懂的汉文，创造出具有外来语和华语调和之美的新风格。
现在中国流传下来的佛教经典绝大多数都是鸠摩罗什翻译的，包括《金刚经》（禅宗的重要依据）、《法华经》（天台宗的主要依据）、《阿弥陀经》（净土宗三经一论之一）、《中论》《百论》《十二门论》（三论宗重要依据）、《成实论》（成实宗重要依据），还有《妙法莲华经》《维摩诘经》《梵网经》《无量寿经》《首楞严三昧经》《大智度论》等等，同时还著有《实相论》二卷。
这些佛经是佛教的重要典籍，也是全人类文明的重要宝藏，对中国的哲学、文化、思想、医术、建造等方面，都产生了巨大和深远的影响，同时也为大乘佛教在中国的传播做出了不可磨灭的贡献。
然而随着鸠摩罗什的威望越来越高，姚兴从内心产生了不安和担忧，便对他说：“你是如此聪明绝顶，超凡脱俗，如果不能让你传宗接代，岂非我的过错？”再次逼迫他娶亲，并且一次让他娶了十位宫女，否则将不许他继续译经。
为了心中的理想，为了传播神圣的佛法，鸠摩罗什只能妥协，于是有了他的第二次破戒。对此鸠摩罗什深感耻辱，自认为已经配不上禅师之名，直到生命的尽头，他也不承认自己门下接收有任何一位弟子。
后秦弘始十五年（413年），鸠摩罗什逝世于长安草堂寺。鸠摩罗什的一生，可以从两个方面予以评价，一是作为一位名僧，他在宗教方面的活动，曾在当时及以后，产生很大的影响；二是作为一位译经家，他在介绍佛教哲学思想，佛教文学方面的贡献则更加突出。
鸠摩罗什与真谛（499-569）、玄奘（602-664）、义净（700-711）（又说为不空（743-774）并称为四大译经家。鸠摩罗什位列四大译经家之首，是翻译学鼻祖，语言学大师。他的译作通俗、简洁、流畅，翻译的经典在中国译经史上有着划时代的意义。
鸠摩罗什的一生，为翻译佛经弘扬佛法历尽磨难，为佛法在中国的广弘做出了非凡的贡献，日后在汉传佛教中占据一席之地的各宗各派，全部脱胎于鸠摩罗什的译著，因此鸠摩罗什被誉为三藏法师、千古一僧，是真正的佛家集大成者。
