诸佛出兴于世，只为令众生开示悟入佛之知见，最终究竟成佛而已。诸大菩萨祖师亦秉遵佛意，阐经演教，灯灯相传，薪火不灭。生于佛灭度后六百余年的马鸣菩萨就是这样一位传佛心印、续佛慧命的大祖师。
一、佛门龙象
马鸣，梵语阿湿矩沙，东天竺桑岐多国婆罗门种姓。根据各种传记记载，马鸣之称谓的由来有三种解释：一是菩萨初生时，感动群马悲鸣不已。二是菩萨善能抚琴，以宣法音，群马闻已，咸悉悲鸣。三是菩萨善能说法，能令马闻，悲鸣垂泪，七日不食，故立此名。又据《摩诃摩耶经》云：“如来灭后六百岁已，九十六种诸外道等，邪见竞兴，毁灭佛法，有一比丘，名曰马鸣，善说法要，降伏一切诸外道辈。”可见马鸣菩萨是如来悬记之人。马鸣菩萨得法于夜奢尊者，后付法于迦毗摩罗尊者，自己证入龙奋迅三昧，挺身虚空，如日轮相，还复本位，而取涅槃。
二、悲心造论
佛涅槃六百年之际，诸种外道邪见竞兴，破灭佛法。马鸣菩萨有感于此情形，遂依百部大乘经典，造《大乘起信论》。《大乘起信论》有两种译本，一是西印度三藏法师波罗末陀（汉译真谛）与扬州沙门智恺共译的译本，二是于阗国三藏法师实叉难陀译本，以前者流通较广，本文亦主要以真谛法师译本为依。
《大乘起信论》自译出以来，备受推重，参与翻译的智恺法师亲自撰序，认为“夫《起信论》者，乃是至极大乘，甚深秘典。开示如理缘起之义。其旨渊弘，寂而无相。其用广大，宽廓无边，与凡圣为依，众法之本”。天台、净土两宗祖师灵峰蕅益大师根据两种译本，撰有《大乘起信论裂网疏》，赞叹《大乘起信论》为“佛祖传心之正印，法性法相之总持”。
三、《大乘起信论》撮要
《大乘起信论》的主要内容为五分：一、因缘分。二、立义分。三、解释分。四、修行信心分。五、劝修利益分。
一者、因缘分。马鸣菩萨在这里主要阐述作《大乘起信论》的发心：“一者、因缘总相，所谓为令众生离一切苦得究竟乐，非求世间名利恭敬故。二者、为欲解释如来根本之义，令诸众生正解不谬故。三者、为令善根成熟众生于摩诃衍法堪任不退信故。四者、为令善根微少众生修习信心故。五者、为示方便消恶业障善护其心，远离痴慢出邪网故。六者、为示修习止观，对治凡夫二乘心过故。七者、为示专念方便，生于佛前必定不退信心故。八者、为示利益劝修行故。”针对“修多罗中具有此法，何须重说”之问，马鸣菩萨回答，众生的根行不等，受解缘别，佛灭度后，众生闻解情形多端，“欲总摄如来广大深法无边义故，应说此论”。马鸣菩萨观察时节因缘的智慧，以及不为自己求安乐、只为众生得离苦的慈悲，千百年后读之，犹使人动容。
二者、立义分。从法、义两个方面总说摩诃衍。从法来说，心的真如相，是摩诃衍之体；心的生灭因缘相，是摩诃衍之相用。从义来说，论有“三大”：“一者、体大，谓一切法真如平等不增减故。二者、相大，谓如来藏具足无量性功德故。三者、用大，能生一切世间、出世间善因果故。一切诸佛本所乘故，一切菩萨皆乘此法到如来地故。”
三者、解释分。此分有三，一、显示正义。二、对治邪执。三、分别发趣道相。
显示正义，分真如门、生灭门二种。关于真如门，马鸣菩萨云：“心真如者，即是一法界大总相法门体。所谓心性不生不灭，一切诸法唯依妄念而有差别，若离妄念则无一切境界之相。是故一切法从本已来，离言说相、离名字相、离心缘相，毕竟平等、无有变异、不可破坏。唯是一心故名真如，以一切言说假名无实，但随妄念不可得故。”真如门又有二种义，即如实空、如实不空。关于生灭门，马鸣菩萨云：“心生灭者，依如来藏故有生灭心，所谓不生不灭与生灭和合，非一非异，名为阿梨耶识。”生灭门又有二种义，即觉义、不觉义。
对治邪执，马鸣菩萨云：“一切邪执皆依我见，若离于我则无邪执。”我见又分二种，即人我见、法我见。马鸣菩萨最后总结：“究竟离妄执者，当知染法、净法皆悉相待，无有自相可说，是故一切法从本已来，非色非心、非智非识、非有非无，毕竟不可说相。而有言说者，当知如来善巧方便，假以言说引导众生，其旨趣者皆为离念归于真如，以念一切法令心生灭不入实智故。”
分别发趣道相，马鸣菩萨云：“谓一切诸佛所证之道，一切菩萨发心修行趣向义故。”略说发心有三种，即信成就发心、解行发心、证发心。发心亦各有微细之相，限于篇幅，兹不备述。
四、修行信心分。略说信心有四种，马鸣菩萨云：“一者、信根本，所谓乐念真如法故。二者、信佛有无量功德，常念亲近供养恭敬，发起善根，愿求一切智故。三者、信法有大利益，常念修行诸波罗蜜故。四者、信僧能正修行自利利他，常乐亲近诸菩萨众，求学如实行故。”紧接着阐述修行有五门，能成就此信，五门为施门、戒门、忍门、进门、止观门。
五、劝修利益分。马鸣菩萨云：“如是摩诃衍诸佛秘藏，我已总说。若有众生，欲于如来甚深境界得生正信，远离诽谤入大乘道，当持此论思量修习，究竟能至无上之道。若人闻是法已不生怯弱，当知此人定绍佛种，必为诸佛之所授记。”“当知过去菩萨已依此法得成净信，现在菩萨今依此法得成净信，未来菩萨当依此法得成净信，是故众生应勤修学。”
四、偏赞净土
“修行信心分”中，马鸣菩萨在具述修行五门之后，针对欲求正信的怯弱众生，又拈出一特殊方便：“复次，众生初学是法欲求正信，其心怯弱。以住于此娑婆世界，自畏不能常值诸佛、亲承供养。惧谓信心难可成就，意欲退者，当知如来有胜方便摄护信心。谓以专意念佛因缘，随愿得生他方佛土，常见于佛永离恶道。如修多罗说，若人专念西方极乐世界阿弥陀佛，所修善根，回向愿求生彼世界，即得往生，常见佛故，终无有退。若观彼佛真如法身，常勤修习毕竟得生，住正定故。”实叉难陀法师译本对此段内容翻译稍详：“复次，初学菩萨，住此娑婆世界，或值寒热，风雨不时，饥馑等苦。或见不善可畏众生，三毒所缠，邪见颠倒，弃背善道，习行恶法。菩萨在中，心生怯弱，恐不可值遇诸佛菩萨，恐不能成就清净信心，生疑欲退者，应作是念：十方所有诸佛菩萨皆得大神通，无有障碍，能以种种善巧方便，救拔一切险厄众生。作是念已，发大誓愿，一心专念佛及菩萨。以生如是决定心故，于此命终，必得往生余佛刹中，见佛菩萨，信心成就，永离恶趣。如经中说，若善男子，善女人，专念西方极乐世界阿弥陀佛，以诸善根回向愿生，决定得生，常见彼佛，信心增长，永不退转。于彼闻法，观佛法身，渐次修行，得入正位。”
马鸣菩萨慧眼预见到末法时代环境恶劣，众生善根浅薄，心生怯弱，修习止观不能保其无退，特为拣示念佛胜异方便法门，令我辈仗自心中之他佛接引，往生净土，度脱佛心中之自身。而于念佛法门之中，又特劝专念西方极乐世界阿弥陀佛，更是契合诸佛本怀。蕅益大师在《大乘起信论裂网疏》里指出马鸣菩萨特别指归西方极乐世界的四种原因：一者，阿弥陀佛与娑婆世界众生最有缘。世界各地甚至于穷乡僻壤的无论男女老少、贵贱贤愚，都知道或称念阿弥陀佛的名号。二者，法藏比丘愿力胜故。诸佛果地功德平等，但佛以愿力摄受众生，无差别中而有差别。三者，令人系念得专心故。众生若不专念一佛，又想生西，又想生东，内心不定而净业难成。所以十方诸佛皆出广长舌相赞叹此门，令人专心忆念。四者，阿弥陀佛即是法界藏身，极乐世界即是莲华藏海。所以见一佛，即是见无量诸佛；生一土，即是生无量诸佛刹土。
我辈应对所处之时代环境和自身根器有清醒的认识，谛信佛言祖语，深信切愿，一心专念西方极乐世界阿弥陀佛，蒙佛接引，往生西方，才能“常见彼佛，信心增长，永不退转。于彼闻法，观佛法身，渐次修行，得入正位”，然后不违安养，回入娑婆，度脱多生累劫以来如父如母的苦难众生。
五。余话
行文至此，遥想庚午（一九九〇）初夏，末学正值人生所遇第一次挫折，内外交困，身心俱疲，因缘所致去小城附近的寺院散心。承蒙寺里一位老师父示《大乘起信论》一册翻阅，当时顿感醍醐灌顶，茅塞顿开，身心得大清凉，欢喜莫名。是为此一期生命第一次读诵佛教经论，记忆特深，惜未能通读全论，更未能读到上述专劝信修信愿念佛之胜异方便，使无上殊胜法门，觌面错过，可惜至极。后因尘缘未了，业风浩荡，在五欲尘劳中翻滚，三十年来，悠悠泛泛，盲修瞎练，无修无证，今因撰此文，再读此论，殊觉惭愧莫名，忏悔不已。现已年届耳顺，来日无多，当生殷重惭愧心，发大誓愿，厌离娑婆，欣慕极乐，以马鸣菩萨及历代祖师所指示之胜异方便净土念佛法门为依为救，自行劝他，同生极乐，以报佛恩、祖恩及所遇诸大善知识之恩德于万一。
今以撰写本文之机缘，虔愿与诸有缘同信净土法门，同愿往生极乐，同念弥陀名号，同证无生法忍，同返娑婆世界，同度有缘众生。
南无阿弥陀佛！
