1976年10月，金庸19岁的长子查传侠突然在美国纽约哥伦比亚大学自杀丧命。这对金庸打击极大，“伤心得几乎自己也想跟着自杀”。这种悲哀笼罩了金庸很久，在其武侠小说修订中也能看见痕迹——在小说《倚天屠龙记》后记的结尾说：“然而，张三丰见到张翠山自刎时的悲痛，谢逊听到张无忌死讯时的伤心，书中写得太肤浅了，真实人生中不是这样的。因为那时候我还不明白。”
此后一年中，金庸阅读了无数书籍，探究“生与死”的问题，觉得这个疑问，只有到宗教中去求解答。金庸以前接触过基督教，但后来领悟到亡灵不灭的情况更适合去佛教书籍中寻求答案。
中国的佛经卷帙浩繁，有数万卷之多，金庸只读了本简单的入门书，觉得其中迷信与虚妄成分太重，不符合他对真实世界的认识。后来读到《杂阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》，几个月废寝忘食、潜心思索，突然有了会心：“真理是在这里了。”不过中文佛经太过艰深，常有歧义难解。于是金庸向伦敦的巴利文学会订购了全套《原始佛经》的英文译本。英文佛经容易阅读得多，而原始佛经内容简明平实，不像大乘佛经充满了夸张神奇、不可思议的叙述，像金庸这种知识分子容易了解、接受，由此而产生了信念。大约是一年半时光，金庸体验了从痛苦到喜悦的历程，皈依了佛教。
