佛教当中，对事物的认知有三个层面：
第一个层面，缘起。缘起是对一切存在而言。任何一种存在，无论是有为的，还是无为的，都是互相依赖、互相依靠而存在的，这就叫做缘起之理，即佛经中所说的“诸法因缘生，诸法因缘灭，我师大沙门，常作如是说”。
第二个层面，因果。因果比缘起的范围小一些，属于有为法的范畴。一切有为法都是无常的，所以既有生，又有灭。按照佛教的说法，一切有为法不可能无缘无故地产生，也不可能无缘无故地灭亡，而是诸多因缘和合的结果，这就叫做因果。这种因果，在我们眼睛可以看到的、耳朵可以听到的、鼻子可以闻到的、舌头可以尝到的、身体可以触感的色的范畴内；以及我们眼、耳、鼻、舌、身、意六识的范畴内；以及心不相应行，比如生、老、命根等非色非心的不相应行的范畴。即因果涵盖色体、识体、不相应行体的范畴。
第三个层面，业果。它的范围更小，是因果的一部分。
业果是指由善恶习气或既非善也非恶的习气，所引发出来的快乐、痛苦或既非痛苦、又非快乐的感受。
业果之理是建立在承认存在轮回和前世后世的基础之上。有前世和后世的存在，才能谈得上业果。假如没有前世与后世的话，就没有办法安立业果，因为业果安立在识体之上。如果有情在死亡时，神识随着身体的消失而消失的话，那就没办法安立业果。
业果之理昭示我们：人死了之后不是彻底地结束，神识或者灵魂还要继续受生；而受生的去处只有两个：一个是善趣，再一个就是恶趣。所去何处，由不得自己去选择，而是活着的时候所造的白的善和黑的恶的业力所致，完全是由业自在。
