三乘是释迦佛对三种根性众生所说之法。
乘是车乘，运载为义，譬喻为名。
对小根众生，说四谛法，名声闻乘，亦即小乘。
对中根众生，说十二因缘法，名缘觉乘，亦即中乘。
对大根众生，说六度法，名菩萨乘，亦即大乘。
中小二乘，但能自度，不能度人；喻如小车，只能自载，以力量小故。
大乘，不独自度，兼能度人；喻如大车，可以广载，以力量大故。
我佛释迦牟尼译能仁寂默应时出世，所谓为一大事因缘，故出现于世。
何为一大事因缘？
就是要广度众生，个个令成佛道，是名一大事因缘。
《法华经》云：“为欲开众生佛之知见故，出现于世。”
佛知乃是真知，而无所不知；佛见乃是真见，无所不见。
一切众生本具佛之知见，故曰大地众生本来是佛。只因迷了本性，将佛知佛见，埋没在五蕴身中。犹如真金，埋没在矿山之中，惟有矿师能识，开矿乃可出金。
众生本具佛之知见，惟佛能知，故佛为众生开之。
又云：“为欲示众生佛之知见故，出现于世。”
示者，指示。于众生身中指出佛之知见，而不离于众生平常日用中，终日见色闻声，无非全体大用。
又云：“欲令众生，悟佛之知见故，出现于世。”
生佛本来一体，只因迷悟攸分。迷时，则全体佛知见，即成众生知见；悟时，则不离众生知见，即是佛之知见。
又云：“欲令众生，入佛知见道故，出现于世。”
既然开示令悟，则众生自可依悟起修，因修得证，入佛知见，圆证无上佛道；佛一代中度生大事，不出开示悟入佛之知见而已！
佛于菩提树下，初成正觉，即欲以自觉之道，普觉一切众生，首说华严大教，转根本无上法*。
无奈大法不契于小机，小乘众生，有眼不见舍那身佛之报身，有耳不闻圆顿教。
如来不得已，从本起末，隐大施小，开方便门，说出三乘教法，渐次修证，欲令众生由此“三乘”出离生死，趣至涅槃。
