在佛教中，舍利最早是指佛的遗骨，后来也指高僧或大修行者过世后的遗骨，分为骨舍利、发舍利、肉舍利三种。《金光明经》云：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”
对于形成舍利的原因，近代净土宗高僧印光大师曾作过详细的论述：“言舍利者，系梵语，此云身骨，亦云灵骨，乃修行人戒、定、慧力所成，非练精、气、神所成，此殆心与道合、心与佛合者之表相耳。非特死而烧之其身肉、骨、发变为舍利，古有高僧沐浴而得舍利者，又雪岩钦禅师剃头其发变成一串舍利，又有志心念佛口中得舍利者，又有人刻《龙舒净土文》板板中出舍利者，又有绣佛绣经针下得舍利者，又有死后烧之舍利无数门人皆得……当知舍利乃道力所成。”
可见舍利是通过戒、定、慧的修持而得，十分稀有珍贵。佛陀当年在印度示现灭度，留下舍利，让众生建塔供养，能够让众生心怀恋慕而产生渴仰之心，信顺佛法，同时也避免弟子生起依赖甚至厌烦懈怠之心，从而勇猛精进地修行。
根据《长阿含经》记载，释尊涅槃前便对阿难尊者嘱咐后事，仔细说明如何安葬自己并建塔供养舍利：“阿难……讫收舍利，于四衢道起立塔庙，表刹悬缯，使诸行人皆见佛塔，思慕如来法王道化，生获福利，死得上天。”
释尊在拘尸那迦娑罗双林树间涅槃后，法体供十方众生瞻仰六天，于第七天进行了火化。火化的地方也被守护了七天，供大众前来朝礼。后来，佛舍利分成八份，由八个国家各自建塔供养。
大约在佛圆寂一百多年后，孔雀王朝的阿育王出世，他统一印度、大兴佛法，将八份佛舍利重新分配，遣送各地，修造了八万四千座舍利塔，印证了释尊当年的预言。当时，佛舍利在印度及各国受到世人广泛的瞻礼供养。阿育王的儿子摩哂陀长老曾到斯里兰卡弘法，当时的国王天爱帝须向阿育王请求舍利，并以极为庄严的仪式进行迎请。东晋法显大师《佛国记》中也记载，他西行时斯里兰卡王城中建有佛齿精舍。玄奘大师时代，古印度迦毕试国供奉着很多佛舍利，如王城西北的寺院中便供奉着佛幼年的乳齿以及一片顶骨，上面的发孔都很分明。玄奘大师回国时，便带回了他从西域请得的一百五十粒如来肉身舍利。比玄奘大师晚些的义净大师归朝时，也携回了三百粒佛舍利。
释尊于二千五百年前进入涅槃，为后人留下了浩瀚三藏的法身舍利，更留下了珍贵的生身舍利，成为佛弟子永远瞻仰的圣物。对于供养舍利的无量功德，经典中多有叙述，《大毗婆沙论》云：“般涅槃后，虽越千载，无量有情，乃至若能于遗身界，如芥子许，起殷净心，恭敬供养，获无边福，生天受乐，得般涅槃……”
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