佛教说的大乘，乘这个字，乘是指车乘，车乘有运载的功能。意思是说：如果我们的内心能够不断地在佛法中熏习，闻、思、修，从听闻之后，进入如理思惟，然后再法随法行、如说修行。这样有什么好处呢？法就能够产生一种运载的力量，把我们这一念杂染的心，运载到清净的境界去，法有这样的能力，这是不共于外道、凡夫。好比你研究土木工程、机械工程及一些世间法，研究了很久，就可以依止这样的学问，获得一些个人财富。但是你说研究这些学问，能够把我们这样杂染的心转变成清净心，这是不可能的事。有许多博士、硕士，都是烦恼很重的人，因为世间的学问没有乘，没有到达彼岸的力量，这就是佛法不共于世间法的地方。
那么乘的前面加大字，主要拣别它不是小乘，是一个大车子。大乘佛法为什么叫大呢？清凉国师明确提出了四个意义：
第一愿心大,“求无上菩提故”。为什么叫愿心大呢？我们的大乘佛法，一开始就是要你发菩提心、要你成就无上菩提。“丈夫自有冲天志，不成佛道誓不休”。不像小乘教法的发心，只是希望成就阿罗汉果，这样的愿力不够大。大乘佛法愿心大，所以一开始在凡夫地，就要发愿成就无上菩提。
第二修行大,“二利成就故”。为什么叫修行大呢？小乘佛教唯求解脱生死，所以选择远离人群自己用功，修学四念处：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。他这一念心，从早到晚，只是念念观察自己当下的身心，别人怎么样，跟他没什么太大的关系；他的所缘境就在身、受、心、法这四个处所，众生还在苦恼的境界中，颠倒、造业，跟他没关系，完全是在自利的功德上用功。大乘佛法就不一样，强调慈悲心；要求你一方面要自利，一方面也要拨一些时间来关心众生，必须要自、他二成就；所以你也要走出佛堂，把你所觉悟的法门，这样的光明智慧流传下去。所以大乘的修行大，这种修行功德太大了，是成就自他一切功德，二利成就叫做大。
第三时间大,“尽未来际故”。小乘的修行，一般来说利根人四生就可以成就：第一生出家栽培善根，结果没有成就阿罗汉，死了；第二生又继续出家；第三生又继续出家；第四生出家，就证得阿罗汉；利根人四生成就阿罗汉。要是你遇到小乘的行者，你想向他请示佛法，他也会告诉你；虽然说他不主动弘法，但是你有困难、向他请教佛法，他也会显神通来帮助你。但是，当一个阿罗汉进入涅槃后，那是全面的休息，身心皆灰灭，他在这个世界消失后，就不出来了；无量无边的众生，仍在生死苦恼当中，他完全不管。
菩萨就不是这样的态度，菩萨是尽未来际“众生无边誓愿度”。菩萨自己跳出三界，由于他的大悲心，令他不住生死、也不住涅盘。他看到众生在三界里受苦，就像火宅一样，烧得很厉害，菩萨跳出来之后，为了利益众生，又跳回去。这个不是业力招感来的，是以愿力故，而在三界受生，生生世世再得人身来度化众生。不然的话，你进入到涅槃去，谁都无法跟你接触，怎么能够度化众生呢？所以菩萨道是尽未来际，从凡夫修到成佛，一方面修行，另一方面度众生；成佛之后是完全度众生，那就没有用功修行这件事要做二件事，就是自利和利他的菩萨行；成佛之后完全是利他，因为所作已办，应修的已经完全圆满。大乘菩萨是尽未来际无有休息、不到涅盘休息之处──不住生死、不住涅盘，所以说菩萨的修学时间大。
第四功德大,“具足万德庄严故”。前面的愿心、修行、时间，是约因地来说，这里是约果地来说。大乘菩萨，生生世世在众生的污泥中打滚，积功累德，具足了万德庄严，所以是功德大。关于大乘菩萨，《摄大乘论》就有讲到：菩萨还没有成就初地之前，资粮位、加行位的菩萨，虽尽未来际“众生无边誓愿度”。菩萨自己跳出三界，由于他的大悲心，令他不住生死、也不住涅盘。他看到众生在三界里受苦，就像火宅一样，烧得很厉害，菩萨跳出来之后，为了利益众生，又跳回去。这个不是还没有证入法性，但是只要他投生到人间，就会转世做国王，或是到天上做天王。为什么？因为他的福报大。就是在他证入圣位之前，他到人间不是做转轮圣王、就是做小国王，到天上就是做天王、释提桓因、大梵天王…因为他在因地修行的时候，福慧双修，具足福德庄严。这是说明为什么被称为大乘，因为愿心大、修行大、时间大、功德大，非小乘佛法所能比的。
大乘佛法，大体上可以分成两类：『百法』是属于世俗谛；『明』是属于真谛。
一、百法--「世俗谛」：大乘佛法的世俗谛，就是我们看到的因缘果报法，十法界的因果法则。为什么他会堕到三恶道去呢？因为他内心有贪瞋痴的烦恼；为什么他会投生到人间呢？因为他内心的善念比较强。所有世俗谛之法，因缘业力所变现的杂染法、清净法，都是属于百法，也就是宇宙万法。
二、明--「真谛」：明是真谛理，也就是我空、法空的智慧。明是个譬喻，是光明的意思。好比我们在停电时走路，如果没有光明，可能会踩到毒蛇或其他众生，也可能掉落水沟里；眼睛看不到路，完全凭直觉，其实很危险。如果有光明那就不一样，哦！有什么东西放在这里、这地方又怎么样…...我们可以很清楚地知道。那么光明是指什么呢？是说我们在三界流转当中，一下子在人间得果报、下辈子又堕到三恶道去，之后又得到人身，可能变成一个女人或是男人；不管是外在的身相、内在的心念，生命不停地变化。男人和女人的心情一定不一样，男人有男人的心情、女人有女人的思想，但是虽然身心产生那么大的变化，到底是谁在流转呢？你说流转六道直到现在，那流转的人是谁呢？事实上找不到一个“我”的相貌！所以佛法讲无我，没有一个真实存在的“我”在流转，只是一种心识的流动而已！因为心识刹那刹那流动，所以变现出刹那刹那的果报！
如果你知道这些道理就是明，表示你已经打开眼睛，看到真相了。事实上，我们现在的内心状态，有烦恼、同时也有戒定慧，而这些杂念没有真实性，还是可以改造的；只要继续用功、继续加强戒定慧，烦恼就会慢慢的脱落，戒定慧的光明越来越增长，我们的思想也会慢慢随之改变。换句话说，我们的念头是可以透过不断串习而改造的。所谓“一切法无我”，这个就是明---我空、法空的道理。那么学习“百法、明”对我们到底有什么好处呢？因为这二个都是门，都能够通达涅槃之门。好比我们想走进房子，如果没有门，谁能够进来？通往涅槃也是要有门，透过百法的学习、明的学习，就能够让我们到达涅槃的目的地。
